Марс. Вечность назад… Книги стопочкой... диски в коробочку... тетради... нет, больше не понадобятся. Все. Экзамены позади. Завтра последний визит к портнихе, забирать бальное платье. Каэтана живо рассовывала по ящикам письменного стола оставшиеся после учебы и сразу, в одночасье потерявшие всякий смысл вещицы. Прислушиваясь к тишине огромной квартиры, все ждала звонка из космопорта. Брат должен был приехать в отпуск со дня на день. То, что он где-то недалеко, она уже чувствовала.
- Рене!!! - Кэти не знала, к чему вперед поднести браслетку , к глазам или к уху, слышимость была отвратительной, видимость тоже. - Где ты, черт побери? Опять не прилетишь?.. - единственная мысль , которая могла прийти в голову -это то, что вместо отпуска брат угодил в очередную автономку, и сейчас пытается сказать ей об этом с другого конца Солнечной системы, да и то нарушая все инструкции. - Рене... слава Богу! ты здесь… Мы все ждем тебя.
И я…
Отчего у него такой расстроенный голос? Но нет, показалось, наверно, устал, перенервничал, пока сдавал дела и выправлял отпускные документы.
Рене.Авторский рисунок LLIaman
Мама и младшие дети, разглядывающие старшего кузена с понятным обожанием и завистью...
За большим столом, накрытым в столовой к обеду, собралась вся семья, за исключением старшей сестры, уже выданной замуж и еще одного брата - гардемарина первого курса. Но все равно, теперь уже никогда не собраться всем вместе, так и будет кто-нибудь смотреть на домашнее застолье с экрана видеофона. И долго смотреть у отсутствующих никогда не хватит времени, вот и сейчас, первой отключилась сестра, няня позвала к ребенку, потом, помахав рукой, Рауль... Наконец столовая опустела, даже мать, с нежностью коснувшись темных кудрей любимчика –племянника, ушла к себе.
Каэтана проводила младших в детскую, но, возвращаясь назад , не дошла несколько шагов, когда резкий возглас отца заставил ее остановиться.
************
-Ну , что нового на службе? – отец, с профессиональной цепкостью рассматривал непривычно бледное лицо Ренэ, на котором улыбка гасла, едва появляясь, а черные глаза смотрели с такой мрачной тоской, что неотвязной мыслью медика было, не слишком спрашивая желания, вызвать машину и отвезти его в госпиталь, чтобы исключить свежую травму поля. Когда Ренэ на удивление хорошо натренированным жестом потянулся к стремительно опустевшему графину с вином, доктор дель Пелла глубоко затянулся сигарой, несколько секунд внимательнейшим образом глядел на ее рдеющий кончик, потом резко стряхнул пепел. – Выкладывай, что случилось.
Сбивчивое бормотание Ренэ не внесло ясности, но Кэти безошибочно почувствовала, что случилось что-то очень серьезное, и это связано с ней самой…
-Это точно?
-Да, дядя. Абсолютно! Он получил разрешение на брак… Почему так? Почему он, а не я… - голос Рене задрожал, он едва ли не готов был расплакаться от обиды. – Проклятая жизнь… не хочу… ничего. Ни служить с ним, ни видеть…
- Возьми себя в руки! – вдруг рявкнул отец. – И не блажи. Все у тебя будет. Своевременно.
Дель Пелла-старший , поскольку прошло еще не настолько много времени, не мог не помнить зеркальную ситуацию своей женитьбы, когда неожиданно для всех, и более всего для себя, получил руку Дениз де Куалю, слабо представляя, как он будет жить с этой породистой чужеземкой, так отличавшейся от девушек с Арго. Но очень быстро убедился, что выбор был безупречным. Правда братец Дениз, сейчас становившийся его зятем, точно так же смотрел на него букой… почти двадцать лет назад.
-Ренэ… Послушайся меня хоть раз. Ты ведь хочешь счастья Кэти? Лучшей партии и желать нельзя. А твоя мальчишеская влюбленность… ты ведь не сможешь остановиться ни на ком, пока не перебесишься. – он засмеялся, увидя кривую болезненную гримасу, вполне соответствующую улыбке. Что молодой офицер вовсе не терялся в обществе женщин, сомнений не вызывало. - Ты слишком молод для брака!
************
Почему сердце подскочило почти к горлу и забилось так часто? Ничего неожиданного в этой новости нет. Все девочки ее класса, прошедшие отбор, с замиранием ожидали своей судьбы, даже не догадываясь, на ком остановится комиссия. Кто-то из родственников? Или совсем чужой человек, родившийся и росший, хорошо, если на другой планете, а не под другими звездами… Каэтана так ни разу и не была на родине своего отца. И сейчас не без облегчения подумала, что бабушка Анна сделала для нее больше, чем можно было надеяться, согласившись объединиться с нею. Но месье де Куалю не приезжал к ним уже несколько лет, и детские впечатления ее почти стерлись. Если и вспоминала она о нем, то скорее о его гитаре и голосе, так завораживающе звучавшем, когда в полутьме гостиной он напевал что-то для себя, а из сумрака, усевшись на подлокотник кресла, она тогда украдкой наблюдала за ним, так и оставшись незамеченной.
-Кэт, не стой у дверей, ничего хорошего не услышишь! – резкий окрик брата заставил ее вздрогнуть. Всю жизнь , с раннего детства она чувствовала его опеку в любой момент, пока он жил у них дома, так и не найдя взаимопонимания со своей молодой мачехой при постоянных отцовских отлучках по службе. Он сам провожал ее в гимназию и встречал каждый день, хотя в этом не было никакой необходимости. Когда, блестяще закончив учебу раньше срока, он улетел учиться на Альбирео, пустота поначалу была такой, что Кэти днями слонялась из угла в угол, ничем не в состоянии себя занять. Но пролетело уже больше пяти лет, и сейчас ей уже казалось нелепым, что Рене, нисколько не терявший времени даром ни на Дессе, ни тем более на Терре , вдруг проникнется столь яростной ревнивой ненавистью из–за того, что все равно бы произошло не в его пользу. Насколько Кэти знала, мужья всех подружек ее сестры были много старше своих жен, и хорошо, если только вдвое, как будет у нее…
-Дочь, ты слышала новость? – отец хмурит брови, но глаза, глаза сияют… - Ступай, Рене, дай нам поговорить, это слишком важно для нас всех… - дель Пелла подождал, пока племянник медленно, чуть качнувшись, встал, и мрачно прихватив с собой графин и бокал, вышел, даже не взглянув на взволнованную и похоже обрадованную новостью сестренку…
- Поздравляю тебя, ты будешь очень счастлива.
*********
Барнейль стоял у колонны и, чуть улыбаясь, смотрел на танцующую молодежь, невольно вспоминая себя и свои уже заоблачно далекие шестнадцать. Кажется, Куалю не ожидал увидеть на его лице этой романтической грусти, потому что первым нарушил молчание. Скрестив руки на груди и напряженно ведя глазами танцующую в толпе племянницу, он тихо спросил: - Ксавьер, что мне теперь делать? Мне нельзя отказаться, это предлагается лишь однажды…
Барнейль невесело усмехнулся. Ответ был очевиден.
– Это твой единственный шанс, командор. Другого не будет.
- ...Я никогда не смогу ее любить так, как … как она того заслуживает…
Этого Куалю мог бы и не говорить, даже шепотом. Барнейль опустил глаза. Он единственный знал об опаснейшем романе Куалю, который тлел вот уже второй год , вплотную подойдя к стадии, за которой, в случае огласки, следовало неизбежно жестокое наказание. Никому не будет дела до истинных чувств мужчины и замужней женщины, нарушивших табу. Законы касты неумолимы.
Искренне сочувствуя обоим, Барнейль был твердо уверен, для того, чтобы, наконец, похоронить эту мучительную историю, лучшего повода, чем женитьба, невозможно было придумать.
- Это рок, командор… Причем премиленький… - добавил Барнейль, покусывая седеющий ус, чтобы усмешкой не обидеть друга, и так терзаемого противоречивыми мыслями, которые Ксавьер прекрасно уловил...
Каэтана, кружившаяся в вальсе с кем-то из одноклассников, как раз промелькнула совсем рядом. Сияющим рассеянным взглядом скользнула по лицу старпома « Авроры» и не успела заметить резко отступившего в тень Куалю.
- Катрин…
Кэти, торопившаяся наискосок перебежать залу , резко остановилась, обернувшись на негромкий оклик… Он наконец решился ее позвать, и собственно только потому, что увидел в проеме дверей только что вошедшего Рене, на чей приветственный взмах и сияющую улыбку она сейчас почти бежала на глазах у всех… Впрочем, это было его неожиданно ревнивое наблюдение… Все девушки, почти одинаковые в своих светлых бальных платьях, нежнейших оттенков, отделанных кружевами и рюшами, были похожи одинаково счастливым выражением лиц, порхая по зале и галереям почти так , как совсем недавно на школьных переменах. – Катрин, я могу попросить вас уделить мне несколько минут?..
- Си…
Смятение, растерянность, страх и любопытство… Куалю чуть усмехнулся. Она уже знает. Почему подрагивает эта маленькая ручка , затянутая в тонкий шелк перчатки ? Рада? Нет? Не поэтому… Он слишком пристально на нее смотрит, так нельзя… Это же не практикант–гардемарин, прибывший на Аврору, уже заранее подозреваемый в определенном разгильдяйстве… Это его невеста. Девочка, которую он знает с младенчества, знает не только по рассказам шурина о всех ее слабостях и подростковых выходках, все же иногда он гостил у сестры, хотя и не слишком часто…
- Кэти … Я получил разрешение на брак. Ты пойдешь за мною?
- Си… - губы мгновенно пересохли, и коротенькое «да» вылетело без раздумий, только вспыхнули темные глазки и засветились изнутри чем-то таким далеким и родным, что у Куалю вдруг перехватило дыхание. Оторваться от ее глаз он уже не мог. «Мама? Сестра?» … Какой похожий взгляд теперь у Кэти и совсем незнакомый… Не запомнил он таких счастливых глаз у своей матери, на него она смотрела не так, а на отца … Не дай им Бог пережить то же.
Куалю слишком сильно сжал лежавшую в его ладони покорную ручку. - У нас мало времени… Его всегда будет мало, ты это должна знать… - Каэтана наклонила голову, уже не в силах выдерживать его взгляд. – Завтра я прошу твоей руки у родителей, послезавтра ты будешь официально представлена вице –королю Марса в качестве моей невесты… остальные мелочи не займут много времени… крайний срок через неделю я должен быть на Дессе, забрать пополнение на крейсер… да, и сыграть свадьбу в родительском доме. Я хочу, чтобы ты там стала моей супругой и хозяйкой имени и состояния… Потом мы улетим на Терру и уже надолго… - Куалю невольно рассмеялся, заметив растерянно приоткрывшийся ротик Кэти, не решавшийся задать самый главный в жизни девушки вопрос. – Я очень рад, что комиссия остановила свой выбор на вас, мадмуазель Катрин. Ваше благополучие будет для меня основной целью жизни …
Кэти не смотрела на часы. Но и так у нее было ощущение, что пролетело не больше пяти минут. За которые вся ее жизнь оказалась расписана на годы вперед. Ей еще предстояло привыкнуть и к этой стремительности, и к выработанной большим усилием воли суховатой сдержанности, и к немому разговору его взгляда, мгновенно погружающегося в глубину ее глаз, вызывая едва ли не головокружение…
- Вы позволите мне пригласить вашу даму, месье?
Ренэ возник откуда–то из-за ее спины, она успела забыть, что торопилась ему навстречу.
- Позволю, лейтенант де Оро… - Куалю с деланным равнодушием посмотрел на племянника сестры, перевел взгляд на Кэти. Что-то в этом взгляде ее встревожило. Молчаливая просьба остаться, как будто для него это было очень важно. И Кэти, виновато глядя на кузена, только отрицательно покачала головой и улыбнулась, чтобы не обидеть его окончательно. – Я пока не танцую…
Рене резко развернулся на каблуках и стремительно пошел прочь.
Куалю с минуту наблюдал за выражением ее личика и вдруг, с непонятным ей облегчением, ослепительно, совсем по–мальчишески, улыбнулся и поднес к губам ее руку, смягчая иронию своих слов . - Спасибо … Этой жертвы я никогда не забуду, дорогая моя…
Сколько раз после она вспоминала этот вечер? Последний вечер беспечной своей жизни, в которой не было постоянного ожидания, то встреч, то разлук…
