Космопорт "Nefelana"

Всё всегда начинается со сказочников. Это именно им приходит в голову мысль, что сказки существуют и что настало время рассказать какую-то новую историю.

Но Сказочник из этой истории и сам не знал, что он способен сделать что-то чудесное, так как долгое время был обычным человеком. Обычным, но всё-таки не совсем. Дело в том, что он жил на границе двух королевств: королевства Хлебопекарей и королевства Сухариков. Причём одна половина его дома находилась на территории королевства Сухариков, другая – королевства Хлебопекарей. Таким образом, Сказочник был подданным двух королей. А это значит, что когда он оказывался в части дома, расположенной в королевстве Сухариков, то становился Сухариком. Когда же пересекал границу, то превращался в Хлебопекаря. И это было истинным мучением для него, так как эти два королевства жили по разным законам.

Своим посетителям Сказочник часто жаловался на создавшееся положение и называл его безвыходным. Иногда ему даже казалось, что две половинки его тела живут по разным законам. Левая рука никогда не делала то, что делает правая. Однажды, когда одна его нога находилась на стороне королевства Сухариков, а другая – на соседней части, они перестали его слушаться, и он упал.

Во время передвижения по дому решения в голове Сказочника постоянно менялись на противоположные. А поскольку он часто забывал, куда положил какую-то вещь и в поисках её долго бродил по дому, то и не мог точно сказать, подданным какого королевства в этот момент он является. Его мысли путались, и он начинал плакать. Но не долго, потому что как только первая слеза скатывалась у него по щеке, она начинала его щекотать, и он немедленно принимался смеяться, да так заразительно, что маленькие мышки, которые жили у него в доме, тоже безудержно хихикали у себя в норках.

И вот однажды ему приснилось, что граница в его доме исчезла. Проснувшись, он понял, что для этого два королевства должны объединиться. Но как осуществить эту идею? И тогда он решил написать новую сказку.

Давным-давно, никто уже и не помнит тех времён, земли королевства Сухариков постигла страшная засуха. Людям совсем было нечего есть, и они стали умирать. И вот, когда жителей на этих землях стало совсем мало, пронеслась молва, что есть где-то человек, который всю жизнь сушил сухари. И если он откроет все свои закрома, то сухарей хватит всем оставшимся, чтобы продержаться до нового урожая.

Самым странным оказалось то, что человек такой и на самом деле существовал. И действительно, его сухарей хватило, чтобы людям выжить. И с того момента сухарики превратились в самую главную ценность этого королевства. Теперь не было более важного дела в жизни людей, чем заготовка и накопление сухариков. И чем больше «хрустиков» собирал человек за свою жизнь, тем более достойным гражданином государства он признавался. Обмен товаров на рынке тоже осуществлялся в пересчёте на сухари.

Молодым девушкам в приданое нужно было собрать столько сухарей, чтобы молодцам, которые к ним сватаются, хватило этой еды на всю оставшуюся жизнь. Даже ордена и медали король раздавал в виде сухариков. И названия у них были соответствующие. Например, орден сухарика первой степени. А когда человек в этом королевстве умирал, то на памятной плите обязательно указывалось, сколько сухарей этот человек собрал за свою жизнь.

Тут нужно, конечно, пояснить, что заготавливались сухари в соседнем королевстве – Хлебопекарей.

Раньше это королевство ничем не отличалось от остальных. Но когда соседи стали заготавливать сухари, оказалось, что мощностей собственных пекарен им не хватает. И тогда хлебопекарский промысел здесь стал бурно развиваться. И продвинулся до такой степени, что люди этого государства почти все до единого стали хлебопекарями.

Самая крупная пекарня была у короля. И свои хлебцы он продавал правителю соседней страны. Хлебопекари с недоумением относились к идее накопления сухарей. Зачем нужно заготавливать сухари, когда можно каждый день есть свежий хлеб?!

Но оба королевства настолько нуждались друг в друге, что если бы что-то изменилось в жизненном укладе одного государства, то непременно привело бы к крушению в другом.

Хлебопекари слыли людьми жизнерадостными и фантазёрами. К этому их принуждал и давний обычай. Каждый год король проводил Конкурс Короны. Жителям королевства предлагалось испечь из муки королевскую корону. И весь следующий год эта корона должна была украшать голову короля. У короля было всего два требования к новой короне. Первое заключалось в том, что она не должна спадать с его головы (так как в этом был нехороший знак).

Ну а второе – корона должна быть весёлой и смешной.

Народ очень любил этот праздник и всегда с душой и азартом участвовал в нём. Однажды какой-то странный горожанин привёз на конкурс целый хлебный замок. Его нельзя было надеть на голову, но горожанину очень хотелось показать своё необычное творение королю. Однако мышка, жившая в пекарне, подпортила работу: прорыла в хлебном замке туннель и поселилась в нём...

Когда король осматривал хлебный замок, мышка выглянула из своего убежища. Придворные дамы от испуга закричали, а король громко рассмеялся... и объявил, что он выбирает замок.

Окружение короля изумилось: «Как же он собирается носить на голове такое крупное сооружение?»

– Да, но оно удовлетворяет моим требованиям, – ответил им король.

Корона-замок никогда не сможет упасть с моей головы, потому что я её... не надену. Это раз. И второе – мне, королю, придется делить корону с этой маленькой мышкой. Это очень забавно! В этом году король жертвует свою корону под домик маленькой мышке, а его голова будет непокрытой! Значит, я больше времени смогу посвятить моим любимым играм! – опять рассмеялся король.

Это было именно то, о чём он мечтал с детства: посвятить всё своё время играм!

Король был славным и неистощимым на выдумки. Когда он устраивал фейерверки, то тут же начиналась игра – нужно было угадать, куда именно упадут весёлые огоньки. Мало кому удавалось правильно определить направление. Но только не королю! Он всегда знал нужное место.

Король устраивал настоящую Придворную охоту. Участники выезжали в лес, где должны были соревноваться в том, кто больше других накормит морковкой быстроногих зайцев. Зайца нужно было накормить до отвала. Тогда он падал на спинку и засыпал. И того, кто приносил больше других спящих зайцев, король объявлял победителем Придворной охоты.

Большой забавой была и Придворная рыбалка. Рыбаки должны были нырнуть в озеро и, затаившись, подслушать разговор рыбок. А уже на берегу каждый рассказывал то, что он услышал. Побеждал тот, кто выносил из воды самую интересную историю. Однажды участник соревнования, придворный, сообщил, что под водой он встретил настоящего маленького дельфина.

Но король возразил ему:

– Мы рассказываем здесь только правдивые истории. А все знают, что дельфины в озёрах не живут!

– Тогда я отловлю вам этого дельфина, – сказал подданный короля и нырнул опять в озеро.

Каково же было общее удивление, когда через минуту он вышел на берег с маленьким дельфином под мышкой.

Король вынужден был признать, что был не прав, и объявил придворного победителем соревнования. Но уже после того, как награда была вручена, дельфин растворился в воздухе.

В празднике участвовал Волшебник, и король понял, что это была его шутка. И, как обычно, весело рассмеялся.

У короля был бильярд, в который играли по оригинальным правилам. Все шары, которые забивались в лузы, скатывались по подземному лабиринту вниз на игровую полянку. Здесь шары ожидали две команды дрессированных белочек. В бильярде побеждал не тот, кто больше закатывал шаров, а тот, чьи дрессированные бельчата успевали раньше их изловить.

Но самым любимым занятием короля были шахматы. В шахматы он играл с первым министром. И если король побеждал (а он побеждал всегда), то первый министр пропускал один рабочий день.

Так продолжалось очень долго, и когда у первого министра сдавали нервы, он писал прошение об отставке. Но король каждый раз объявлял, что он рассмотрит заявление только в том случае, если первый министр его обыграет в шахматы. У первого министра не было другого выбора, и он вновь садился за шахматную доску.

Из-за того, что король был постоянно занят, а первый министр неизменно проигрывал ему в шахматы, страной руководила королева.

Она любила порядок и чистоту, и когда проходила по залам, пылинки сами разбегались, кружили в хороводах и вылетали из дворца. Королева планировала все свои дела и дела королевства, и постоянно добивалась исполнения заданий и поручений. Поэтому дела в государстве шли хорошо.

А ещё королева любила цветы, у неё была богатая оранжерея и невообразимое количество комнатных растений. Она начинала свой день с того, что проверяла, как они выглядят. А они всегда выглядели хорошо. Потому что чувствовали любовь и заботу королевы.

Никто не мог в государстве припомнить случая, чтобы у королевы заболел или подсох цветочек. Хлебопекари называли её Цветочным врачом. Когда их домашние растения заболевали, они приносили их королеве. И спустя некоторое время цветок отходил и принимал великолепный вид.

Королева заботилась обо всём и обо всех. Но только не о себе. О ней заботился король. Это было его главной государственной обязанностью. Заботиться о королеве означало не мешать ей жить так, как она хочет, а именно – заботиться о других.

Жизнь государей в стране Сухариков немного напоминала ситуацию у соседей.

Король Сухариков с некоторых пор также перепоручил все государственные дела королеве. Но по другой причине.

Поначалу он с неиссякаемой энергией заботился о жизни своих подданных. Лично проверял, какого качества и в каком количестве закладываются на хранение сухарики, всячески поддерживал тех, кто добивался в этом деле выдающихся успехов, следил, чтобы наука о заготовке сухарей была на самом высоком уровне.

Он очень любил награждать своих подданных. И бывали годы, что без медалей и почётных грамот не оставался ни один взрослый житель государства.

Его корона была составлена из сухариков разных цветов. Да так искусно, что на ней можно было прочесть: «Да здравствует Король!»

Перемены в жизнь короля внесло появление принцессы Эльфины.

История началась странным образом на Придворной рыбалке в королевстве Хлебопекарей, где он гостил. Король Сухариков не мог отказаться от любезного приглашения соседа, фантазёра и затейника, и тогда впервые оказался на Придворной рыбалке.

По обычаю, участники, наслушавшись рыбьих разговоров, передавали эти истории. Один из соревнующихся, когда вынырнул из воды, сообщил, что рыбки, сплетничая, рассказали странную вещь. Будто бы у короля Сухариков должна родиться наследница и что это будет Роза.

Король забеспокоился, не зная, как реагировать. Может, это был очередной розыгрыш соседа?

Король Сухариков обратился к сидящему рядом Сказочнику:

– Что всё это может значить?

- Это чистая правда, король, – ответил тот, – у вас родится девочка – Роза. Она будет сочетать в себе свойство всех роз, она будет Розовой капелькой. И даже её кровь будет не красного, а розового цвета и при этом ещё и будет пахнуть этим удивительным цветком.

И вот, спустя некоторое время, когда принцесса родилась, король приказал устроить такой фейерверк, чтобы его могли увидеть даже волшебные рыбки в соседнем королевстве, где проводилась Придворная рыбалка. А по всей территории королевства с воздушных шаров разбрасывали лепестки роз.

С появлением наследницы жизнь короля словно потекла по другому руслу. И однажды, когда маленькая принцесса заболела, он приготовил ей отвар.

Принцесса выздоровела в течение дня. И с тех пор король увлекся врачеванием.

Он изучил полезные свойства всех растений, которые росли в его владениях. Изобрёл массу оригинальных рецептов настоек и снадобий и занялся оздоровлением населения. Каждый день во дворец, за советом к королю, стекались подданные. И он принимал всех до единого, каждому предлагая методику исцеления. Люди давно поняли, что король лечит их добротой, и поэтому называли его Сердечным доктором.

После того, как он вылечил принцессу, король перестал носить корону из сухариков. И теперь на его голове красовалось убранство, сплетённое из луговых трав и полевых цветов. Оно больше напоминало яркий разноцветный веночек, нежели атрибут государственной власти.

Именно из-за занятости больными и научной работой Сердечный доктор передал государственные дела под присмотр королеве.

Интерес к жизни растений король позаимствовал у супруги. Она была самой главной защитницей природы в королевстве.

По её настоянию жителям Королевства Сухариков предписывалось вставать с восходом солнца, возбранялось рубить живые деревья и убивать животных.

Праздники, установленные королевой, были посвящены временам года, урожаю, лесу, чистому воздуху, ветру, дождю, родниковой воде и, наконец, восходящему солнцу. На этих праздниках сочинялись стихи, пелись песни, водились хороводы.

Но главным украшением всегда были голоса природы: чириканье птиц, стрекотание оркестра цикад и полевых кузнечиков, выступление хора лесных зверюшек и домашних животных.

Люди рассказывали друг другу о секретах ухода за растениями, выращивания зерна, плодов и ягод, приготовления из них компотов, разных видов варенья и блюд натуральной кухни, ароматных масел, «живой» и «мертвой» воды.

Главное, чего добивалась королева, – это гармония в жизни людей и природы.

При дворе короля и королевы жило множество самых разных птиц. По утрам они устраивали соревнования: чья мелодия завладеет сердцем королевы.

Об этом догадывались по слезинке счастья, которая всегда появлялась в правом глазу государыни.

Королеву почти всегда можно было видеть встречающей рассвет и провожающей солнце на закате. Поэтому в народе её так и называли – Солнечная королева.

Сказочник решил, что героями нового сочинения должны стать дочь короля Сухариков – принцесса Эльфина и сын короля Хлебопекарей – принц Эльфин.

Эльфина росла очень милой и умной девочкой. У неё были светлые волосы, голубые глаза и очень обходительные манеры. Принцесса была непохожа на других людей королевства, так как, в отличие от мрачных физиономий граждан этого государства, на её лице частенько гостила улыбка. Дело в том, что заготовка сухариков плохо влияла на души людей – они черствели.

И почему-то это стало ясно королю с королевой только после рождения принцессы. Они постоянно удивлялись, как же они этого раньше не замечали. С каждым днём основной промысел королевства всё больше их смущал. Их души как-то оттаивали и расцветали. И всё из-за маленькой принцессы. Ведь стоило ей только улыбнуться, как у окружающих тут же улучшалось настроение.

И тогда король с королевой поняли, что Эльфина изменит их королевство. Он издал указ, разрешающий принцессе не заготавливать сухарики, а выращивать розы.

Поэтому жители королевства принцессу Эльфину называли ещё и Розой.

Она выращивала цветы и раздавала жителям королевства. Принцесса знала о розах всё, как если бы сама была этим дивным цветком. Рассказывая о розах, она всегда рассказывала о себе.

В соседнем королевстве, королевстве Хлебопекарей, жил «маленький» принц, так прозвали подданные королевства единственного сына короля. Потому что в один прекрасный момент он просто перестал расти. То есть шли дни, годы, а он оставался ребёнком.

Принц так изводился из-за того, что он не взрослеет, что приказал выстроить высокий замок и стал в нём жить. Он не хотел, чтобы его видели люди. И особенно она, Эльфина. Они встречались только один раз, когда и он, и она были маленькими. Принц никому не рассказывал, но именно после встречи с принцессой и её поцелуя он вдруг перестал расти.

Дом Сказочника находился у Родника. По ночам Сказочник открывал настежь окна своей спальни, потому что ему очень нравилось, как журчал ручей.

Без этих волшебных звуков он просто не мог уснуть. Ему казалось, что лёгкое журчание воды собирает буквы в слова, а слова соединяет в истории, которые снятся ему всю ночь напролёт и утром превращаются в сказки. Сказочник так и говорил, что сегодня ночью ручей рассказал ему новую историю.

Вода из Родника бежала до самого леса, превращаясь в полноводный ручей. Именно он и служил границей двух королевств.

Раз в году здесь проходил большой праздник – День Родника. В этот день всегда ярко светило солнышко и было многолюдно. Большинство наблюдало и обсуждало то, что происходит, потому что стать участником праздника можно было только один раз. Дети двух королевств приходили к Роднику с венками, сплетёнными из луговых цветов. Они опускали свои веночки на воду, и ручей нёс их к большой реке.

На берегу ручья, ближе к реке, отмечались границы мальчиков и девочек, которые участвовали в празднике. Если какой-то из венков причаливал к чьей-то территории, то «хозяин» или «хозяйка» территории должны были подарить свой веночек владельцу причалившего венка. Так иногда начиналась большая дружба или любовь.

Жители обоих королевств говорили, что в этот день вода в Роднике становилась волшебной. Она могла исполнить любое желание. Но оно исполнялось только в том случае, если было добрым и адресовалось другим. Эта тайна была известна только Сказочнику. Потому что однажды волшебная вода помогла воплотиться его желанию.

Поскольку все знали, что желание исполняется только один раз, берегли его до самого крайнего случая. Но так как никто точно не знал, когда наступит этот момент, большинство желаний оставались неисполненными. Ведь чем старше люди, тем меньше у них желаний.

В одном из Дней Родника участвовали Эльфин и Эльфина. Они пришли на праздник, не договариваясь друг с другом. И так произошло, что веночек, пущенный по ручью принцессой, причалил к тому бережку, где находился принц. Сказочник учил её, что если так произойдёт, то ей надо посоветоваться с Родником, услышать самые сокровенные слова, которые ей нашепчет ручей. Именно так, как рассказывал ему по ночам сказочные истории Родник.

Принцесса подошла к Роднику и прислушалась к журчанию воды. Переливы показались ей очень тихими, нежными и немного таинственными. Она ещё больше напрягла слух и очень волновалась, так как боялась пропустить волшебное слово для принца. И вдруг она услышала. Но не одно, а целых два слова – «Волшебная Любовь».

Эльфина немного растерялась, так как не могла их верно истолковать. И потом, Сказочник говорил, что она услышит только одно слово, а не два.

Принцесса подумала и решила, что главное слово – «Любовь». Поэтому она поцелует принца. Но не представляла, что этот поцелуй окажется волшебным.

Принц стоял на берегу и ожидал принцессу, чтобы по традиции подарить ей свой веночек. Её веночек был у него на голове.

Эльфин бережно положил цветочный круг на волосы принцессы. Это был очень красивый веночек. Луговые цветы сплетались с ленточками самых разных оттенков, а лепестки роз формировали по кругу необыкновенной красоты корону.

– Я хочу тебя поцеловать, можно? – спросила принцесса.

– Кто же откажет Розе? – ответил принц.

Принцесса прикоснулась к щеке принца. А в это время веночек принцессы на голове Эльфина как будто бы засветился, стал переливаться огоньками, и те, кто любовался этой сценой, почувствовали очень тонкий, едва уловимый аромат розы.

Все одновременно ахнули. Потому что венок превратился в аромат и растворился в воздухе.

Принц подумал: «Как бы я хотел, чтобы это мгновение остановилось...» И это мгновение остановилось. Но только для принца. Шли дни, месяцы, и он оставался таким же, как тогда, во время поцелуя принцессы.

После того, что случилось, Эльфина часто приходила к Сказочнику, и он рассказывал ей свои истории. Однажды она попросила его что-нибудь сделать, потому что хотела поговорить с «маленьким» принцем. А поскольку Эльфин не выходил из своей башни прилюдно, то сделать это было никак нельзя. И Сказочник подарил принцессе почтовых голубей.

Принцесса писала Эльфину короткие письма. Она рассказывала ему о розах, которые росли у неё в саду, и иногда присылала ему какой-нибудь восхитительный лепесток.

Принц не всегда отвечал ей. Однако она знала – это знак того, что у него неважное настроение. Но иногда он ей писал очень весёлые записки, и она долго смеялась.

Принцесса, как и многие, надеялась на воду из Родника. Но Сказочник сказал принцессе, что расколдовать «маленького» принца можно только так, как его околдовали, то есть через поцелуй. Но поскольку принц боялся встречи с принцессой больше смерти, то надеяться на такой исход событий не приходилось. Ещё принц знал, что принцесса забыла слова, которые ей нашептал ручей. И этот поцелуй окажется «бесполезным».

И вот однажды в королевском саду, где росли розы принцессы, произошло неожиданное событие. Сквозь землю пробился цветок, который никто не сажал. Когда он вырос, стало ясно, что это роза. Все ожидали появления бутона.

И вот наступил такой день, когда бутон стал приоткрываться. Роза была такой красоты, что принцесса ахнула от удивления. Она, знавшая о розах всё, об этом виде не могла сказать ничего.

Она решила сорвать цветок, чтобы один из необычных лепестков послать с голубями принцу.

Эльфина действовала неосторожно и укололась шипом таинственной розы.
И принцесса заболела. Как сказали придворные врачи, смертельной болезнью.
Больше всего Эльфина переживала оттого, что если она умрет, то тогда уже никто не сможет помочь «маленькому» принцу.

«Эх, принцесса-принцесса!... – горевал Сказочник. – Сейчас моё самое заветное желание, чтобы ты выздоровела! Почему я не приберёг своё желание для этого момента? Ведь теперь вода из волшебного источника не сможет нам помочь».

В доме Сказочника горевали все: книги, письменный стол, комнатные цветы и даже весёлые мышки.

Король – Сердечный доктор, лечивший всех больных в своём государстве, понял, что для выздоровления принцессы обычные средства бесполезны, и его отвары и настойки не помогут. Поэтому вместе с королевой они решили призвать на помощь необычных лекарей.

Первым явился Главный королевский молочник. Он делал лекарства из молока. Очень полезные лекарства. Сгущённое молоко, карамель, мороженое, особенное мороженое – со взбитыми облаками. Да, да, именно облаками. Потому что взбитые сливки молочник готовил, добавляя в них жемчужный порошок, сок малины и шоколадные крошки.

Но принцесса отказывалась от всех своих самых любимых лекарств. Она стала на глазах худеть и совсем ничего не ела, даже свои любимые сухарики.

Когда король и королева подходили к ней, она тихо плакала, роняя слёзы всех цветов радуги.

Тогда король и королева срочно позвали лекаря Медовика.

Медовик немедленно принёс свой знаменитый медовый пирог и кувшинчик свежего мёда из цветов розы. Принцесса немного подышала над кувшинчиком, окунула свой пальчик, облизнула его, и снова начала плакать слезами всех цветов радуги.

Король с королевой не знали, что же им делать. Они не могли поверить, что самые любимые лекарства принцессы, которые всегда помогали ей, теперь даже не привлекают её внимание. Молочник и Медовик лишь разводили руками.

– Сами не понимаем, – говорили они. – Видимо, это серьёзно!

Тогда решили позвать на помощь Сказочника и послали к нему королевского Гонца. Но Сказочник сослался на сказочную занятость, которая мешает ему сосредоточиться.

На самом деле он просто тянул время, так как не знал, что ему делать. Если он вылечит Принцессу, то она начнёт быстро расти и сможет стать даже взрослой. Если же её не лечить, то Принцесса совсем похудеет и начнёт терять свою красоту. Значит, всё же нужно лечить.

«А можно ли вылечить её только наполовину?» – спрашивал он себя.

Пока Сказочник раздумывал, он, громко топая, мерил шагами свою комнату вдоль и поперёк. Ему казалось, что если он будет топать громко, то от этого будет лучше думать. Мышки же в это время уплетали запасы его сухариков, так как из-за шума их было совсем не слышно. Они хрустели, Сказочник топал. Но решение пока не приходило.

Топот Сказочника не помешал Гонцу, ожидавшему ответа на лавочке в палисаднике, крепко заснуть. И ему приснился сон. Будто бы Сказочник во сне с ним разговаривает. Проснувшись, Гонец решил, что Сказочник передал ему, как спасти принцессу, и он отправился во дворец.

Гонец уже стоял перед королём и королевой, а Сказочник всё топал, мышки всё грызли сухарики, принцесса тяжело вздыхала и плакала.

– Слушаем тебя, Гонец! А где сам Сказочник? – спросил Король.

Гонец всю дорогу думал о странном решении Сказочника, но поскольку был уверен, что действительно с ним разговаривал, то спокойно сказал:

– Он передал, что Эльфине нужно пойти к морю, туда, где она родилась. Морской воздух быстро вылечит её, ведь она так любит море!

– Ах! – хлопнули в ладоши король с королевой. – Какое мудрое решение! – И тут же приказали придворным готовиться к путешествию.

Гонец слегка откашлялся и продолжил:

– Так как я волновался, то не успел передать вторую часть сообщения. Сказочник сказал, что Эльфина должна отправиться к морю одна. И ей никто не должен мешать.

– Невероятно! – сказал Король.

– Непостижимо! – сказала Королева.

Но поскольку они очень доверяли Сказочнику, то никто не стал оспаривать его предложение.

Королева зашла в спальню принцессы, присела рядом с ней на её пуховую перинку и спросила:

– Ты не хочешь навестить своего друга Дельфина?

Эльфина впервые улыбнулась за несколько дней и даже обрадовалась.

– Конечно, хочу, мама, и готова идти прямо сейчас, – сказала она. И, помолчав, добавила: – И лучше, если я пойду одна. Я так хочу. Можно?

– Можно, доченька, – удивлённо сказала королева, так как думала, что ей придётся уговаривать дочку, а она захотела идти сама.

Нужно сказать, что этот Дельфин был самым большим другом Эльфины, которая родилась на берегу моря, когда королева ожидала короля из дальнего плавания.

Дельфин всегда был очень рад принцессе. Он смеялся, прыгал над водой, пускал фонтанчики, подплывал и щекотал принцессе своим носиком ножки, плавал с ней, катал её на волнах.

Когда Эльфина заболевала или где-нибудь царапала коленку, её приносили к морю. Дельфин прикасался к ранке, и царапина моментально заживала.
Самой любимой их игрой была погоня за солнечными зайчиками. Утром или вечером, когда солнце одаряет морские волны особой лаской, а вода бывает прозрачной, принцесса ловила солнце ракушками кораллов и пускала весёлых зайчат в безбрежную даль. А Дельфин сильным рывком устремлялся за ними вдогонку и, поймав, возвращал их принцессе. Как это у него получалось – никто не понимал. Но солнечный зайчик возвращался и освещал личико принцессы.

Эльфина называла этого морского шалунишку братиком.

Она очень быстро оделась, прошла через свой розовый сад, успев написать принцу маленькое-маленькое письмо на лепестке самой красивой розы. Написала она всего три слова: «Я у моря». Перевязала письмо ленточкой и отправила голубя с почтой. А сама пошла, не спеша, к морю, по тропинке, ведущей через волшебный лес.

По дороге она думала: «А вдруг эта встреча с Дельфином будет последней? Нужно попрощаться с моим братиком и другом.

Когда «маленький» принц узнал, что Эльфина смертельно заболела, он решился спуститься к роднику, чтобы навестить Сказочника.

Раньше Сказочник сам приходил к нему в башню, в сопровождении стражи. И только один раз. Принц просил ему помочь и расколдовать, а когда Сказочник объяснил, что приключилось, у принца на глазах появились слёзы:

– Неужели мне никто не силах помочь?

– Никто, Ваше Высочество, – ответил Сказочник.

– Вы помните, какое слово услышала принцесса, когда стояла у Родника?

– Да. Это слово «Любовь».

Принц задумался и спросил:
– А что такое Любовь, дорогой Сказочник?

– Любовь? – переспросил тот. – Любовь каждый понимает по-своему... Может быть, это происходит потому, что многие, очень многие за Любовь принимают что-то другое... В мире столько объяснений Любви! Но ни одно из них вам не подойдет...

– Почему? – спросил принц.

– Потому что вы должны найти свои слова. Кто-то может произнести слово «ветер» – и почувствует Любовь. Кто-то – слово «море», а для кого-то Любовь откроет слово «звезда». И вот когда вы найдёте своё слово, в вашем сердце произойдёт что-то особенное. Вспыхнет пламенное чувство. И вы тотчас сами поймёте, что такое «Любовь».
– Значит, мне нужно найти своё слово... – прошептал Эльфин.

После того разговора он постоянно искал это слово.

Теперь, когда Принц узнал о болезни принцессы, ему захотелось сделать что-нибудь для Эльфины. Но когда он пришёл к Сказочнику, там находился Гонец, который спал, изредка посапывая.

И принц не знал, что ему делать. Но Гонец неожиданно проснулся и стремглав бросился бежать.

Сказочник ходил по дому и произносил какие-то непонятные слова. «Наверное, волшебные», – подумал Принц.

– Сказочник, – обратился к нему Эльфин.

Сказочник не заметил, как вошёл принц, и испугался. Радужный колпак упал с его головы. И оказалось, что под колпаком у Сказочника был голубь. Голубь вспорхнул и вылетел в окно.

– Боже мой, – запричитал Сказочник, – теперь я потерял всю свою волшебную силу!

– Я не хотел Вас пугать...

– Теперь я ничего-ничего не смогу сделать для принцессы Эльфины. И она умрет... О горе, мне горе!

– Может быть, я смогу её спасти, – неожиданно сказал принц.

– Но вы же не знаете волшебных слов, Ваше Высочество, и дали обет никогда не покидать свою высокую башню.

– Я хочу её спасти! – твёрдо сказал Эльфин.

А Сказочник как-то особенно посмотрел на принца и вновь запричитал: «О горе, мне горе!»

Принц, несмотря ни на что, решил покинуть замок, пойти к морю, найти Эльфину и спасти её от смертельной болезни. Но он пока не понимал, как это сделать.

«Принцесса собирается пройти через волшебный Тёмный лес... Одна... Наверное, ей будет очень страшно... И в лесу всегда так много опасностей... А я всё ещё не нашёл нужные слова...», – думал Эльфин. – Но я их обязательно найду! Даже если для этого будет нужно сразиться с Белыми волками!»

О том, что Белые волки живут в Тёмном лесу, принцу рассказывал Месяц:

– Они громадны и бегают по вершинам деревьев. От одного их взгляда разлетаются птицы и зарываются в ил рыбки в речках и озёрах. Иногда даже я в страхе прячусь от них за облаками...

«Сумею ли я одолеть Белых волков? – спрашивал себя принц. – Не дрогнет ли моё сердце?»

Эльфина подходила к Тёмному лесу. Её глаза ослепил солнечный блик, отражённый зеркалом Живописного пруда.

Принцесса решила немножко отдохнуть, посидеть у воды, посмотреть, как выпрыгивают на поверхность рыбки, послушать, как шумит на ветру камыш, спорят быстрокрылые птицы.

На берегу она заметила необычный камень. С трёх сторон он был тёмно-серого цвета, а с одной – нежно-розовым. И что удивительнее всего – на розовой стороне рисунок изображал распустившийся бутон. Он был таким искусным, что цветок казался объёмным и живым.

«Я посижу немного возле розы!» – подумала принцесса. И она почувствовала особенный и незабываемый аромат, который накрыл всех в тот момент, когда она у ручья поцеловала принца.

Она присела на траву. Какая мягкая трава! Травинки возле необычного камня переплелись, словно образуя удобное ложе, а многочисленные лианки образовывали небольшой полог, которым можно было укрыться. И принцесса забылась, шепча слова: «Волшебный аромат... волшебный аромат...»

Ей снились могучие лесные деревья, цветущий нежно-розовыми лепестками яблоневый сад, голубое море, кристаллики света на воде, спокойно набегающие волны, кувыркающийся в брызгах прибоя Дельфин.

Он нёсся ей навстречу с сумасшедшей скоростью, чувствуя, что что-то не так. Почему она одна, без отца, матери, окружения и экипажа? Болезненный румянец на лице. Только глаза те же: смотрят с любовью и горят необычным огнём.

Дельфин то прижимался к её руке носиком или щекой, то тёрся лбом. И всё пел ей своим необычным голоском.

– Я пришла попрощаться... – сказала Эльфина, – меня покидают силы.
–
Дельфин смотрел ей в глаза, мотал своей большой головой, пытаясь убедить её, что это не так, и ронял в воду свои большие дельфиньи слёзы.

– Принцесса, – сказал Дельфин, – твоя болезнь уйдёт, просто в этот раз я не могу тебе помочь. Ты должна встретиться с Эльфином. Ведь вы – как две половинки, и у вас двоих столько сил, что никакие болезни и невзгоды вас не смогут одолеть.

- Ты думаешь, принц придёт сюда, к морю?.. Ведь я забыла волшебные слова. И принц из-за меня страдает. Но я бы очень хотела увидеться с ним. Я хотела бы подарить ему яблочко счастья. Лесные птицы мне говорили, что яблоко с волшебного лесного дерева помогает всем, и принц примет нормальный облик.

– Он придёт, – сказал Дельфин и так высоко выпрыгнул из воды, что испугал морских чаек, которые кружили над волнами.

Принцесса открыла глаза, и ей показалось, что в небе плывут не облака, а дельфины.

– Я иду, – сказала она сама себе, и её глаза уже видели залитую светом поляну, щедро раскинутые ветви волшебного дерева и налитые, с розовым бочком, плоды.

Как только принцесса вошла в лес, она снова стала думать, что её может вылечить только поцелуй принца.

И получался заколдованный круг: чтобы вылечить принцессу, её должен поцеловать принц, а чтобы расколдовать принца, его должна поцеловать принцесса.

Какая же волшебная сила заключена в поцелуях, если от них так много зависит в нашей жизни?!

И принцессе захотелось всплакнуть, потому что всё это ей казалось невозможным. Принц не покидает своей башни, а она... она...

Так Эльфина шла по тропинке, роняя на ходу свои жемчужные слёзы.

От королевского дворца к морю была проложена широкая дорога из круглых речных камней. По этой дороге ходили простые люди. По ней же проезжали король с королевой в своей великолепной карете цвета сливочных сухариков, запряжённой белоснежными лошадьми.

Но принцесса любила узкую лесную тропинку. По ней она всегда ходила босиком, оставляя свои туфельки в небольшом дупле старого дерева, растущего у начала дорожки.

По этой тропинке можно было дойти до моря довольно быстро, всего за 5 частей королевского времени. Но Эльфина никогда не спешила, часто останавливалась, и поэтому путешествие было намного длиннее.

В этот раз она даже не подозревала, в КАКОЕ путешествие отправилась, и чем всё закончится!

Но Эльфина была очень смелой девочкой. Очень! Поэтому не боялась ходить по волшебному Тёмному лесу одна.

А ещё, совершенно уставшая от своих слёз, она всё же надеялась, что голубь донесёт до принца её последнее письмо на лепестке той самой удивительной розы, которой она укололась. И, может быть, он почувствует, как она хочет снова увидеть его. Потому что всю свою жизнь после их неожиданной встречи она не могла забыть Эльфина. С первого взгляда она поняла, что этот мальчик – самый близкий ей человек, самый родной во Вселенной!

Она помнила его взгляд, улыбку, смех. Это были такие прекрасные воспоминания.

Но она не помнила, о чём же они тогда разговаривали. Ни одного слова.

Мысли Эльфины вновь вернулись к недавно виденному сну с яблочками счастья. О них принцессе рассказала Горлица, когда однажды она повстречала её, гуляя в Тёмном лесу.

И вот сейчас ей показалось, что она вновь услышала воркование Горлицы. И ей даже привиделось, что птица сидит на серо-розовом камне.

Как только принцесса вошла в Тёмный лес, все – и деревья и звери – на секунду замерли. Они почувствовали, что принцессе очень плохо и ей нужна помощь.

Тёмный лес любил Эльфину за её удивительную доброту, заботливость и ласку. В волшебном лесу она сама как бы становилась зелёным листочком, ароматной ягодкой, яркой бабочкой.

Эльфина лечила заболевшие деревья, приносила птицам вкусные зёрна и даже сухарики, хотя они были такой ценностью в их королевстве. К её ногам прибегали белки, которых она кормила орешками. А за кустиками прятались пугливые зайчики, ожидая, когда она угостит их оранжевой морковкой.

Босые ножки принцессы сошли с тропинки.

В лесу было чудесно! Пели птички. Летали бабочки. Одна была красивее другой. Своими большими крыльями они навевали лёгкий ветерок. В воздухе разносились разные ароматы: колокольчиков, душицы, аниса. Если бы не болезнь Эльфины, то сейчас она бы бегала по полянкам за бабочками, отдыхала в высокой траве и пила нектар прямо из цветов.

Принцесса мечтала, любовалась лесной жизнью и не заметила, как набежала тучка. Эльфина спряталась под ветвистым деревом и подождала, когда выглянет солнышко. Под ногами в высокой траве что-то зашевелилось. Это был маленький птенчик, он выпал из гнезда. Эльфина подняла его и положила в гнездышко, свитое в дупле.

Через мгновение подлетели птички-синички и зачирикали. Они громко ругали непослушного детёныша, а потом подлетели к принцессе, сели ей на плечико и завели разговор:

– Спасибо тебе, милая принцесса. Мы теперь перед тобой в долгу. Чем-то можем помочь?

– Я ищу Волшебную Яблоню, дорогие птички-синички. Не знаете, где она растёт? Мне яблочко счастья надо найти, чтобы принца спасти.

– Знаем! Знаем! Мы ей часто по утрам песни поём. Мы покажем тебе дорогу, принцесса, проведём до самого места. Когда дождик закончился, Эльфина вышла из-под дерева. Из-за тучек выглянуло солнышко, и капельки дождя загорелись на мокрой траве.

Не долго шла принцесса к заветной Яблоньке. Синицы хорошо дорогу знали, вывели коротким путём.

– Здравствуй, Волшебная Яблонька! – приветствовала дерево Эльфина.

– Здравствуй, принцесса! – ответила Яблонька.

– Как живется тебе здесь, в Тёмном лесу? Не скучно?

– Мне здесь хорошо! Веточки мои одна быстрее другой растут, яблочки до трескучести нежным соком наливаются, воздухом напиться нельзя, такой он ароматный! И не скучно мне! Приходят ко мне люди-странники в поисках счастья! Засмеялась принцесса. Удивилась напевной речи волшебного дерева.

– Яблонька, люди говорят, что плоды твои счастье приносят? Неужели правда?

– Правда, милая, правда. Только вон сколько яблочек у меня, а счастливое – одно... Угадать его надо. Признаешь - подарю!

Осмотрела Эльфина Яблоньку. И правда, плодов – не счесть. Как узнать счастливое яблочко для принца?

Принцесса задумалась. А тут пчелка прилетела и зажужжала. Думать ей только мешает. Принцесса решила ее прогнать, но та сама полетела. И вдруг на яблочко присела. Эльфине показалось, что Пчёлка ей лапками знаки подает. Как будто нужное яблочко указывает. Принцесса засомневалась.

Вдруг сердце ее заколотилось. Эльфина присмотрелась, а пчелка будто корешок того яблочка пошатывает.

Решилась принцесса, сорвала яблочко, указанное пчелкой. И сердце сразу успокоилось.

И тут дерево засмеялось, обрадовалось выбору гостьи. И Эльфина засмеялась, поблагодарила Волшебную Яблоню. Птички-синички, наблюдавшие всё это, весело зачирикали. А пчелка зажужжала еще сильней и опять подлетела к принцессе. А потом села на яблочко счастья. И вдруг она исчезла, словно в воздухе растворилась. Но жужжание продолжалось. И показалось принцессе, что слышит она вовсе не жужжание пчелы, а журчание ручья, который протекает мимо дома Сказочника.

В этот момент Эльфина почувствовала как будто что-то в ней переменилось. И журчание стихло.

Попрощалась она с Волшебной Яблоней и пошла по цветочной лужайке. Внимание её привлек высокий кустик. Яркие плоды, казалось, манили к себе. Обрадовалась Эльфина: это была её любимая ягода.

Принцесса подошла к кустику, а сердце у неё вновь заколотилось, как тогда, когда она выбирала яблочко счастья. Эльфина улыбнулась, а кустик зашевелил веточками, словно поманил путницу.

– Малинка, позволь мне отведать твоих чудесных ягод, – сказала принцесса.

Кустик вновь зашевелил веточками, как бы соглашаясь. Эльфина осмотрела кустик и выбрала самую крупную ягодку. Сорвала её, положила в ротик и...

Тут у неё закружилась голова, и принцесса медленно начала опускаться на землю, в цветочно-луговой ковёр.

И вдруг произошло превращение. Эльфина стала той самой ягодой малины, которую только что сорвала.

Деревья в Тёмном лесу зашумели, а птица Горлица, наблюдавшая всё происходившее, взмахнула крыльями и поднялась в небо.

У самого входа в Тёмный лес притаилось маленькое озерцо. Называли его Живописным. Оно возникло из родников. И вода в нём была такой чистой и прозрачной, что можно было хорошо видеть, как на дне плавают и играют друг с другом маленькие рыбки...

Принц засмотрелся на то, как они танцуют... они были такие подвижные! Во время резких разворотов рыбки вспыхивали, как маленькие алмазы, – солнышко отражалось от их брюшек. Да так, что приходилось иногда даже жмуриться от яркого света!

«Как им хорошо!» – подумал принц и перевёл взгляд на своё отражение в воде. Он по-прежнему не изменился! Ему хотелось разбить своё водное изображение. Но жалко было пугать рыбок.

Принц накрошил хлеба и бросил рыбкам в воду. Когда крошки опустились на дно, рыбки стали их преследовать. Принц смотрел на эту погоню, набирая чистой водицы про запас.

Вдруг движение рыбок стало хаотичным. Из-под коряги появилась огромная Щука и бросилась на стайку. В испуге все рыбки разлетелись в стороны.

Только одна маленькая Рыбка осталась на своём месте. Щука замерла от неожиданности. И две рыбы – одна очень маленькая, а другая огромная – в оцепенении смотрели друг на друга.

«Неужели не испугается?» – думала Щука.

«Неужели она меня сейчас съест?» – думала маленькая Рыбка. Но Щука резко дёрнула телом и скрылась под корягой.

«Какая она маленькая! И какая смелая!» – подумал принц. Заткнул фляжку пробкой и пошёл к Тёмному лесу.

Пройдя с сотню шагов, он почувствовал, что его запястье под рубашкой странно напряглось. Он закатал рукав и увидел, что озёрная Пиявка присосалась к его руке и так раздулась, что напоминала маленький мячик. Кровь принца показалась ей вкусной, и она напилась от души. Принц оторвал её от руки.

– Пиявочка! Ну что же ты делаешь? – спросил принц. – Ты же сейчас лопнешь от жадности!

Принц хотел разбить Пиявку о землю и растоптать.

– Не убивая меня, Эльфин! – взмолилась пиявка. У меня есть маленькие детки, и мне их надо покормить. Отнеси меня обратно к озеру! Прошу тебя...

Принцу жалко было и себя, и маленьких пиявок, которые остались в озере.

– Может быть, я тебе пригожусь когда-нибудь... – молила Пиявка.

Принц развернулся и пошёл обратно к озеру. Опустил Пиявку в воду и поспешил к Тёмному лесу.

Волшебный Тёмный лес назвали тёмным потому, что он обладал загадочным свойством. Если какой-нибудь светловолосый человек заходил в него, то к вечеру, выходя из дубовых рощ, он обнаруживал, что волосы на его голове превратились в тёмно-русые. Ну а темноволосые становились словно окрашенные смолой. Через некоторое время возвращался прежний цвет – волшебство пропадало.

Маленький принц знал об этом волшебстве, но сейчас оно его не беспокоило.

Поскольку уже смеркалось, Эльфин решил получше выспаться, а завтра с восходом солнца отправиться в путь.

Место для сна принц выбрал в дупле большого раскидистого дуба. Он приготовил себе из сухой душистой травы постель, положил под голову рюкзачок и накрылся покрывалом.

Но не успел Эльфин ещё погрузиться в сон, как страшный удар сотряс дерево, постель принца и его самого. Он тут же вскочил и обомлел от увиденного: огромный единорог мощным ударом пронзил своим рогом дерево и теперь тупо смотрел на него.

Животное попыталось высвободиться, но у него не получалось. Один его глаз смотрел на принца, другой – на дерево.

– Ты чего это разбуянился? – спросил принц единорога.

Тот только что-то проскулил в ответ.

Принц обошёл дерево и рассмотрел картину с другой стороны. Рог застрял так основательно, что бедное животное не могло ни опуститься вниз, чтобы прилечь, ни как-нибудь вообще повернуться.

– Зачем ты решил пробить дерево? – ещё раз спросил принц.

– У меня была жажда, и я пил воду у ручья. Водица была такой вкусной, что я не заметил, как мне в ухо запрыгнул Муравей. Я начал трясти головой и ушами, чтобы он вышел наружу. Я приостановился и прислушался, не выпрыгнул ли он. А в это время храбрый малец взял откуда-то палочки и стал выстукивать у меня на барабанной перепонке военный марш. Это был самый неприятный марш, который я слышал в жизни. «Прекрати», – попросил я его. Но он не переставал и выбивал такт с ещё большей яростью. И я придумал, как от него избавиться. Решил: наберу высокую скорость и с размаху ударю в дерево. А барабанная перепонка завибрирует и выбросит из моего уха непрошеного гостя.

– Ну и что, получилось? – спросил с улыбкой Эльфин.

– Проверь, пожалуйста! – попросил единорог.

Принц оттопырил ухо животного и заглянул внутрь. Муравей-хулиган смотрел на него испуганными глазами.

– Вылезай, друг, я тебя мёдом угощу, – произнёс принц.
–
Муравей потёр ладошки и с радостью выпрыгнул из уха.

Эльфин отлил ему из баночки мёда. И Муравей стал эту каплю, которая была для него большой бочкой, месить своими быстрыми ручками и ножками. Да так, что мгновенно заклеился.

– Ну вот, теперь тебе работы хватит надолго, – сказал принц Муравью.

Тот растерянно смотрел на Эльфина.
– Принц, помоги мне выбраться отсюда... – жалобно пропищал Муравей.

– А ты извинишься перед единорогом? – спросил принц.

– Да, – ответил Муравей, – я был не прав. И больше никогда не буду запрыгивать тебе в ушко и играть военные марши. Я буду теперь тебе помогать, когда ты попросишь.

– Ну что, прощаешь его? – обратился к единорогу Эльфин.

Тот в знак согласия опустил печальные глаза. Он начал думать, что теперь ему придётся всю жизнь так простоять возле этого дерева. Нельзя ни присесть, ни повернуться...

– Что же нам теперь с тобой делать? – задался вопросом принц.

– А я? – спросил Муравей.

– Ну да, вначале с тобой.

Принц капнул в мёд немного воды. Ручки и ножки Муравья потихоньку высвободились из липкого плена.

Теперь нужно было что-то придумать для единорога. И тут Муравей говорит:

– А я знаю, как ему помочь. Я сейчас приглашу своих друзей из соседнего муравейника, они пролезут в щели в дереве и вытолкнут из него рог.

Не прошло и пяти минут, как целая армия маленьких созданий уже шла по рогу животного внутрь дерева и занимала нужные позиции. Они рыли себе уступчики и готовились выталкивать гиганта. Больше других старался наш знакомый. Он выбрал себе позицию у самого кончика рога.

Прозвучало какое-то муравьиное заклинание и счёт: «Раз... два... три...»

В это было трудно поверить, но, когда все муравьи стали толкать одновременно, единорог с шумом отлетел от дерева.

Он лежал на спине, не веря своим глазам: его рог – главное достоинство – был целым и невредимым, а он сам теперь находится на свободе.

– Спасибо, братья-муравьи! – сказал принц.

Но те уже шагали стройными колоннами по направлению к муравейнику. А мёд, в котором увяз Муравей-барабанщик, исчез. Муравьи разобрали его на маленькие сладкие капельки и несли на своих спинках домой в муравейник.

– Знаешь что, принц, – сказал единорог, – мне очень повезло, что я ударил именно то дерево, где ты улёгся на ночлег. Иначе этот барабанщик стучал бы у меня в ухе военные марши всю оставшуюся жизнь... И ещё бы друзей позвал и организовал оркестр. Что привело тебя в этот лес? Я слышал, что ты живёшь в высокой башне и не покидаешь её никогда.

– Если хочешь, я тебе всё расскажу, но только давай как-нибудь устроимся на ночлег, а то уже совсем темно.

– А что устраиваться? Ложись мне на живот. Тут и мягко, и тепло, а я послушаю твою историю.

– Кстати, а как тебя зовут? – спросил принц.

– Большой Бук, – с гордостью ответил единорог.

– А меня Эльфин! – и принц устроился на животе у Большого Бука и собрался с духом, чтобы начать свой рассказ.

Но единорог уже крепко спал, и только то ухо, из-за которого он пережил необычную историю, изредка подёргивалось в такт его дыханию. Принц и сам не заметил, как уснул.

Принцу снилось, что солнце уже взошло и щекочет его своими лучиками: вначале нос, потом ушко и, наконец, всё лицо целиком. Словно оно собиралось сказать: «Пора в путь-дорогу, друг мой! Время не ждёт!»

Эльфин открыл глаза и увидел, что это Большой Бук облизывает его своим большим красным языком.

– Водные процедуры закончены, – сказал единорог и раскатисто рассмеялся.

По дороге принц рассказал своему новому другу о том, что произошло с ним и принцессой.

– Какая хорошая история! – периодически повторял Большой Бук.

Эльфин не совсем понимал, что нравится единорогу в том, что произошло, и он спросил:

– Что же здесь хорошего, Большой Бук?

– Как что? Если бы всё это не приключилось, я никогда бы не познакомился с настоящим принцем! А теперь мы вместе идём спасать принцессу. И мы можем подружиться. Ведь я так мечтал найти настоящего друга!

Единорог хорошо знал Тёмный лес, и они быстро добрались до Гнилого болота. Дорога рассекала болото на две части. И чтобы попасть из одной в другую, обязательно нужно было пройти именно здесь. Обходных путей не существовало.

– Принц, ты иди первым, а я – за тобой, – предложил Большой Бук.

Дело в том, что, несмотря на свои огромные размеры, единорог был трусоват. И он знал, что Белые волки живут именно здесь.

Видел он их только один раз, когда был ещё маленьким. Но та встреча запомнилась ему на всю жизнь. Поэтому, когда кто-то начинал рассказывать истории про Белых волков, у него от страха моментально начинали трястись вначале уши, а потом коленки.

Вот и сейчас, по мере приближения Гнилого болота, уши его дрожали всё сильнее и сильнее.

Внезапно друзья услышали леденящий душу вой. Звук доносился откуда-то издалека, плыл над водой, обрастал эхом и проникал в самое сердце, заставляя его биться с невероятной скоростью.

– Это они, – обречённо сказал Большой Бук и опустился на землю, чтобы перевести дыхание.

По правде говоря, его душа уже находилась в пятках. И он сейчас очень сожалел, что обладает такими выдающимися размерами.

– Принц, понимаешь, ты маленький. Тебя Белые волки могут и не заметить. Наверное, будет правильно, если дальше ты пойдёшь один, а я тебя здесь подожду.

– Большой Бук, но вдвоём мы сильнее! – воскликнул принц.

– Нет, Эльфин, бывают ситуации, когда оттого, что они вдвоём, друзья теряют силу. По-моему, это тот случай!

Принц всё понял. Он погладил единорога по голове, вздохнул и сказал:

– До встречи, друг.

Из глаза Большого Бука выкатилась крупная слеза. Но он не дал ей упасть и слизал языком.

Гнилое болото всё больше окутывало Эльфина своей дымкой и дурманило голову специфичными запахами. Единорог следил за удаляющейся фигуркой. Он только что нашёл себе настоящего друга и теперь мог потерять его навсегда.

Вдруг из самого сердца болота, как бы вырвавшись из-под воды, образовались фигуры Белых волков. Одна, другая, третья. Они находились везде, куда только не устремлялся взгляд. Прямо на глазах они увеличивались в размерах. Принц не знал тайны Белых волков: чем больше их боялись, тем бóльший размер они приобретали.

Большой Бук задрожал так, что все листочки на соседних деревьях затрепетали, как на ветру. Он видел огромные клыки волков, видел, как из ноздрей валил пар и сыпались искры.

Эльфин замер и стоял как вкопанный, а размер волков всё рос. Послышался многократный пронзительный вой. Волки своими размерами сравнялись с деревьями, глаза их блестели и переливались разноцветными огоньками.

У принца не было выбора. Ему нужно было идти. Он ведь дал себе слово, что спасет Эльфину. Но сейчас он почему-то вспомнил не принцессу, а маленькую Рыбку в озере, которая не испугалась огромной Щуки.

Взгляд Эльфина изменился, в нём появились смелость, упорство и даже озорство. И он метнул этот взгляд на Белых волков. И произошло чудо. Тела волков стали уменьшаться, а местами в них появились прогалинки, как в тающем снегу. И принц понял, что Белые волки – фантомы. Они живы, пока в сердце живёт страх.

Эльфин крикнул им:

– Я вас не боюсь!- И двинулся вперёд по дороге.

Но тут что-то спутало его ноги, Эльфин споткнулся и упал на траву. Сработали ловушки Однозубого паука.

Это был очень ловкий паук. Он не плёл паутину, которую можно увидеть. Однозубый запутывал траву, переплетал корни деревьев и кустарники.

Паук был огромных размеров и бегал по деревьям. А когда его жертва спотыкалась и падала, он набрасывал на неё, как сеть, свою липкую паутину. И пока жертва пыталась её распутать, быстро опускался и вонзал в неё свой единственный зуб.

Паук набросил на принца паутину. И пока Эльфин её распутывал, приблизился к нему и укусил своим ядовитым зубом.

Всего на секунду опоздал Большой Бук. Да, он боялся Белых волков, но не однозубого мерзкого паука. Он с такой силой боднул гигантскую тварь, что паук взлетел высоко в небо. Мимо пролетала стая ворон. Птицы схватили паука и понесли в своё гнездовье на болоте.
Принц, отравленный пауком, лежал на болотце и бредил от проникшего в кровь яда.

Единорог бегал по кругу, не зная, что предпринять.

Та самая озёрная Пиявка, которая когда-то напилась крови принца, почуяла что-то неладное. Ведь теперь кровь принца жила и в ней, и в её детях. Она мысленно попросила свою сестрицу прийти принцу на помощь. Пиявки, как и все животные, способны говорить и понимать друг друга на расстоянии.

Все жившие в болотце пиявки прильнули к рукам и ногам принца. Они пропускали через себя его кровь и, уже чистую, возвращали обратно. Очень быстро вся кровь была очищена, и Эльфин открыл глаза.

Большой Бук от радости подпрыгнул и чуть не угодил в болото.

Он стал облизывать, как тогда утром, лицо принца, и всё время повторял:

– Извини, друг! Извини, друг!

Принц обнял его за голову, поднялся на ноги, и уже через несколько минут они двинулись дальше.

Но неожиданно их кто-то окликнул. Это была болотная лягушка. Она надувала щеки и пузыри.

– Принц, я слышала, ты направляешься со своим большим другом к морю. Возьми меня с собой! Я всегда жила в этом болоте, может быть, скоро умру, а никогда не видела море. А мне так хочется! Говорят, оно голубое и очень большое. А на волнах, которые разгоняет ветер, можно путешествовать в разные страны.

– Но ведь море солёное, а ты всегда жила в пресной, болотной воде. Ты там можешь умереть! – сказал принц.

– Ну и что, – ответила лягушка, – умереть я могу и здесь, в болоте, или под ногами твоего друга-великана. Но зато я увижу море.

– Хорошо, – сказал Эльфин, полезай в эту стеклянную баночку.

Принц зачерпнул озёрной воды, и лягушка прыгнула в стеклянную банку. И, теперь уже втроём, они отправились к морю.

От Гнилого болота до моря было недалеко. Лес как-то всё больше светлел, и воздух становился иным. Каким-то более прозрачным и светящимся. Наверное, это ветер приносил морские капельки и омывал ими листочки, чистил кору деревьев, кормил травку.

По дороге они познакомились. Лягушка призналась, что у неё нет имени. А Большой Бук сказал, что это никуда не годится, и дал ей имя – Кваша.

Кваша рассказала о своей жизни в болоте. О душной атмосфере и какой-то ограниченности пространства. Многие лягушки из-за этого проклинали Гнилое болото, но не могли (а как считала Кваша – просто боялись) расстаться с припасёнными запасами еды и отлаженным образом жизни.

Принцу это напомнило его башню, которую он сам недавно покинул с таким большим трудом.

Ну а Большой Бук вспомнил Белых волков. Теперь, когда он понял секрет их силы, единорог очень удивлялся себе! Как это он, имея такую большую голову, не сообразил, в чём тут дело. И он очень радовался, что встретил на своём пути принца.

Света становилось всё больше, а это значило, что море всё ближе.
Дельфин ожидал Эльфина, плавая у берега. А когда увидел друзей, выходящих из леса, стал переворачиваться в воде, выпрыгивать из неё и нырять в глубину. Он открывал свой большой рот, смеялся и разговаривал свистом, на своём родном дельфиньем языке. Радость его не знала предела.

Лягушка была в восторге. Столько воды она видела впервые. И главное – волны. Они никогда не останавливались, пенились и пускали пузырьки точно так же, как и она. И болотная «царевна» даже подумала, что никакая она не лягушка, а морская волна!

Принц обнял Дельфина, а единорог начал его облизывать, чтобы определить, какой он на вкус. Дельфин был, как и море, солёным.

А Кваша прыгала по берегу, разглядывала ракушки, прислушивалась и с восторгом упивалась песнями моря, которые звучали в них. Как же всё это передать другим болотным лягушкам?! Теперь она поняла, что нужно обязательно вернуться домой и рассказать остальному болотному миру о море.

Дельфин поведал принцу о том, что принцесса спит на лесной поляне и что существует лишь одно средство, которое способно избавить её от болезни. Это капелька росы. Но не обыкновенной росы, которую можно увидеть по утрам на травинках, а той, что появляется на лепестках Коралловой Розы. Только Дельфин не знал, где искать эту Коралловую Розу.

В этот момент к друзьям приблизилась Кваша. Она сделала себе ожерелье из ракушек и плакала от счастья.

Увидев грусть на лице принца, она спросила:

– Что случилось, принц?

– Понимаешь, Кваша, чтобы спасти принцессу, нужно найти Коралловую Розу. Это королева всех роз. И только капелька росы с её лепестков может избавить принцессу от недуга. Розу способна спасти только Роза. Где её искать?

– Нет ничего проще... – весело сказала Кваша. – Я знаю, где живёт Коралловая Роза...

– Где же? – изумлённо спросил принц. Он не ожидал, что простая лягушка может знать то, чего не знает даже Дельфин.

– Обещайте мне, что Дельфин прокатит меня по морю и покажет мне морское дно.

– Конечно, – ответил Дельфин, – сейчас же... Но тебе нельзя прыгать в морскую воду, ты же земноводная. Ну ладно, я что-нибудь придумаю.

– Говори же, – нетерпеливо вмешался в разговор Эльфин.

– Королева всех роз – Коралловая Роза живёт на единственном, очень маленьком острове в нашем болоте. Она спряталась там, когда люди, любуясь её красотой, решили отрывать у неё по лепестку и оставлять их себе как часть непередаваемой красоты, как сувенир. И чтобы сохранить себя, она поселилась в безлюдном месте на островке в нашем болоте. По утрам, когда распускаются бутоны, мы приплываем на остров и любуемся Розой. И на каждом лепесточке Коралловой Розы образуется капелька росы. Если прикоснуться к Розе, капельки росы упадут. Всё, – заключила Кваша, – а теперь в море!

Она взобралась на Дельфина, и они уплыли в голубую даль...

Принц и Большой Бук с интересом наблюдали за их необычными передвижениями.

– Держись, Кваша! – прокричал Дельфин и подбросил её вверх. Засмеялся, открыл большой рот и поймал лягушку языком.

– А теперь мы опустимся на дно, – сказал Дельфин, закрыл рот и спрятал Квашу у себя во рту.

«Теперь для неё морская вода будет безопасной...» – подумали Эльфин и Большой Бук, наблюдавшие за этой игрой. Дельфин опустился на дно, приоткрыл зубки, и лягушка увидела морские растения, рыб и играющие светом кораллы.

«Я так и знала, – подумала лягушка, – что Коралловая Роза родилась на морском дне!»

– Оно не имеет границ! – кричала Кваша принцу и единорогу, выплывая на Дельфине из воды. Оно бесконечное, глубокое, прозрачное, как хрусталь, и очень-очень красивое! Я расскажу об этом всем лягушкам в болоте.

– Но сначала ты нам покажешь остров, где цветёт Коралловая Роза, – отрезал Большой Бук, по-видимому, тоже хотевший опуститься на морское дно. Но он понимал, что из-за его больших размеров Дельфин явно не сможет устроить ему это увлекательное путешествие. Поэтому вздохнул и облизал свои губы.

– Нам надо торопиться, – твёрдо произнёс принц.

Дельфину было грустно расставаться с Эльфином, Большим Буком и болотной лягушкой Квашей. Ему хотелось увидеть принцессу и узнать, смогут ли ей помочь принц и его новые друзья.

Маленький остров был ещё одной тайной Гнилого болота. Там жила Коралловая Роза – королева всех роз.

Лягушки со всего болота собирались каждое утро, чтобы полюбоваться ею. Она была для них как новогодняя ёлка, которая своим присутствием создаёт праздник и приподнятое настроение. Они считали капельки, которые образовывались на лепесточках, и потом целый день обсуждали это событие, квакая и пуская пузыри, потому что пузыри им напоминали капельку росы на Розе.

Когда принц, Большой Бук и Кваша подошли к болоту, возник вопрос, как пробраться через эту трясину к острову.

– Понимаешь, я очень тяжёлый, – сказал единорог, – и меня сразу потянет ко дну.

– Не переживай, братец, ты останешься на берегу, – усмехнулась лягушка.

– Как же вы туда доберётесь? – спросил единорог.

– Сейчас увидишь! – крикнула Кваша.

Она заквакала, потом зашумела ракушками и пообещала своим подружкам рассказать о море. Но до этого им придётся помочь принцу добраться до маленького острова, где живет Коралловая Роза.

Лягушки быстро сообразили, что надо делать, и, схватившись за руки, создали маленький плотик, на который ступил Эльфин, и вместе поплыли к острову.
«Как все-таки хорошо быть маленьким и лёгким!» – подумал единорог, наблюдая за действиями лягушек.
«Это же её любимый цвет!» – воскликнул про себя принц, разглядывая огромные прозрачные бутоны Коралловой Розы.

На каждом лепесточке, как и рассказывала Кваша, было по капельке росы. Но это была необычная роса. Дело в том, что Роза отдавала капелькам частичку себя. И такая капелька теперь уже жила по законам Розы.

Она казалась то изумрудно-красной, то нежно-розовой, то просто переливалась огнями и превращалась в маленькую радугу в голубой небесной сфере.

– Какое чудо! – восхитился Эльфин. – Капля Коралловой Розы почему-то похожа на саму принцессу! Но как же нам её донести и не уронить?

– Не бойся, принц! Уж я-то знаю, как с каплями обращаться, – весело произнесла Кваша. – Смотри!

Она взяла травинку, подставила к капельке и та, горя огнями, скатилась внутрь травинки. А от этого сама травинка стала переливаться разноцветными огоньками.

Принц ещё долго-долго смотрел на Коралловую Розу. Она была такой сказочной красоты, что нельзя было оторвать глаз.

– Спасибо тебе, Коралловая Роза! – обратился к ней принц и услышал в ответ нежный малиновый перезвон колокольчиков. Ему показалось, что Роза ему улыбнулась.

И этот едва уловимый сладкий звук сопровождал их всё время, пока он плыл на плоту из лягушек к берегу, где его с нетерпением ждал Большой Бук...

Кваша держала соломинку во рту. Она теперь дышала только одной жаброй, а другой поддерживала давление в травинке, чтобы капелька не выкатилась наружу.

Единорог хорошо знал, где находится полянка со спящей принцессой. По дороге он хвастался друзьям, что знает в Тёмном лесу все полянки и деревья. А самые высокие из них – буковые деревья – он, все до одного, отметил своим рогом. Именно поэтому лесные звери и прозвали его Большим Буком.

– Большой Бук, а почему твой рог разноцветный? – спросил маленький принц.

– Понимаешь, я очень люблю лесные ягоды и вкусные цветы. Однажды я наелся малинки, лёг и заснул. А когда проснулся, заметил, что мой рог вымазался в малиновый цвет, потом, на черничной полянке, появился цвет черники, красный – от ягод клюквы, жёлтый – когда я объелся одуванчиков, бордовый, когда я ел лепестки розы. В общем, мой рог вымазался о лесные ягоды и цветы.

– И что, теперь он не отмывается? – спросил принц.

– Не-а, – ответил Большой Бук.

На самом деле он и не собирался отмывать свой рог. Разные цвета на роге он воспринимал, как военные люди воспринимают боевые ордена и медали.

...Король гулял по саду принцессы и рассматривал розы. Неожиданно ему на плечо села Горлица. Король подумал, что это почтовый голубь принцессы, который принёс от неё весточку. Но под ленточкой на его лапке было пусто.

Король понял: что-то не так. Он немедленно приказал запрячь лучшую королевскую карету и собрать самых опытных и ловких бойцов. Нужно было торопиться.

Королева провожала короля слезами. Сердце короля безошибочно указывало ему дорогу к полянке, где спала принцесса.

Когда карета подъезжала к опушке, между деревьями мелькнули фигуры. Король приказал всем остановиться, вышел из кареты и свернул с лесной дороги в чащу.

Он разглядел единорога, принца и лягушку в банке с торчащей из неё травинкой и дал знак стражникам оставаться на месте.

Ну, вот и лесная полянка с кустами малины... А где же принцесса? – спрашивал Большой Бук. Друзья осматривали это необычное место.

Король не хотел, чтобы стража смущала Эльфина.

– Но как найти принцессу, если её не видно? – спрашивал принц себя и друзей.

– Понимаешь, принц, – говорил Большой Бук, – если бы мне нужно было найти ягоду калины, малинку или чернику, я бы это сделал с закрытыми глазами. Или, например, отыскать полевой цветок. Мой разноцветный рог сам меня тянет к ним. А вот принцесса... Её же не видно!

Принц стоял в раздумье. Трава не была примята, следов нет. Принц подошёл к кусту малины. Спелые ягоды радовали глаз. Он даже хотел попробовать их на вкус.

Одна из ягод привлекла внимание Эльфина. Она была не малиновой, а кораллового цвета. Точь-в-точь как живущий на болоте цветок Коралловой Розы. Сердце принца сильно забилось.

Он взял у Кваши травинку и приложил к ягоде. Разноцветная капелька, горя огнями, медленно опустилась по тоненькой трубочке и коснулась малинки.

Ягода заискрилась, потом стала испускать свет и, наконец, выбросила цветочный столп.

У принца ёкнуло сердце, потому что вначале появился лишь прозрачный образ принцессы. Она спала на земляничной поляне и казалась принцу очень красивой. И Эльфину захотелось её поцеловать.

«Это будет воздушный поцелуй», – подумал принц.

– Смелее, – услышал он голос Большого Бука, – принцесса хочет, чтобы ты её поцеловал.

Принц склонился над принцессой и поцеловал её. Она медленно открыла глаза, но никого из людей вокруг себя не увидела. Только зелёная болотная лягушка лежала с травинкой во рту.

Словно издалека донесся шум моря и удар волны о берег.

«Наверное, это Дельфин!» – подумала принцесса и не ошиблась.

А в это время друг Эльфины с такой силой выпрыгнул из воды, как будто хотел в полёте поцеловать солнце, поклонился ему и выпустил фонтан мелких-мелких капелек, которые образовали круг и засветились всеми цветами радуги.

Круглая радуга... Да, Дельфин был мастер выделывать то, что кроме него никто в мире не умел.

...Из-за деревьев выбежал король. Принцесса была ещё очень слаба, и король помог ей приподняться.

– Папа, это был принц? – спросила Эльфина.

– Да, – ответил король.

– Но почему же он ушёл?

На глазах короля появилась слезинка:

– Принц вернулся в свою башню.

Он по-прежнему остался таким же маленьким, каким был, когда Эльфина его в первый раз поцеловала.

– Зачем я это сделала? – корила себя принцесса.

Король отнёс Эльфину в карету, и они двинулись домой.

– А я? – спросила Кваша. – Можно мне с вами?

Король приказал страже доставить лягушку во дворец.

Принцесса быстро поправилась. А лягушке в саду вырыли пруд. Она плавала среди кувшинок и жила в морской раковине, слушала по ночам звуки моря, а по утрам любовалась розами, которые выращивала принцесса.

Большой Бук теперь жил с принцем в башне. Иногда он уходил в Тёмный лес, чтобы, как он выражался, «попастись». А на самом деле – подкрепиться душистыми луговыми цветами и ароматными ягодами. И заодно узнать, что делается в соседнем королевстве.

Сказочник понимал: пришло время его встречи с принцем…

Эльфина стояла в своём палисаднике и смотрела на любимую розу. Она посадила этот куст в тот день, когда поцеловала принца и с ним приключилась беда.

Иногда на лепестках розы она писала принцу записки. Самые важные записки.

Сейчас куст был усыпан бутонами. А один из них был таким большим, что Эльфине казалось, будто в нём просто можно жить.

Принц находился у себя в замке. После чудесного выздоровления принцессы он ещё больше загрустил. И сейчас ждал Сказочника, чтобы поговорить.

Была сильная гроза, гремел гром, и сверкали молнии. Сказочник пришёл, прикрывая своим зонтом сопровождавших его трёх маленьких мышек в клетке и Горлицу. Это были те самые мышки, которые жили у него в доме, слушали сказки, ели сухарики, радовались и горевали вместе с хозяином. Они попросили Сказочники взять их с собой, потому что очень хотели узнать, чем закончится эта история. Ну а Горлица должна была первой принести всем необычное известие.

Раньше Сказочник, поскольку был подданным двух королей, ходил в разных ботинках. Но в этот раз ботинки на его ногах были одного цвета.

Когда принц заметил это, его сердце заволновалось.

– Я не сумел найти своих слов для объяснения Любви, дорогой Сказочник, – сказал Эльфин и тяжело вздохнул.

– У меня нет слов, – повторил он с ещё большей грустью...

Молния за окном была такой яркой, что залила своей вспышкой зал и испугала Сказочника. Он даже выронил зонтик. Горлица сорвалась с плеча и устремилась к потолку. Мышки испуганно прижались друг к дружке.

– Дорогой принц, – произнёс Сказочник, – настоящую любовь нельзя описать словами. Поэтому ты их и не нашёл. Слова могут стать лишь крыльями для настоящего чувства и помогают вспорхнуть ему от одного сердца к другому. О настоящей любви говорят лишь огонь в груди и безумные поступки. Твоя любовь проявилась в поступке – ты спас принцессу. И я ждал от тебя именно этого – признания, что у тебя нет слов.

Мышки изменились в лице, напряглись, а потом стали радостно обнимать друга. Горлица сильно забила крыльями, словно аплодируя происходящему. Затем резко поднялась вверх, к куполу, и через окно вылетела наружу.

Принц неожиданно почувствовал, что его что-то сжимает. Он посмотрел вниз и не поверил своим глазам. Пуговицы отскакивали, а швы на туфлях расходились. Он начал стремительно расти.

Эльфина рассматривала капельки на лепестках розы. Из-за туч вышло солнце, небо рассекла радуга, и капельки загорелись тысячей огней. И в каждой капельке отразились Радуга и Солнце. Эльфина зажмурилась от такой красоты. И ей захотелось самой превратиться в такую капельку.

Однако она услышала какой-то странный хруст и повернулась. Принцесса тотчас заметила, что та странная роза, из-за которой она заболела, высохла и стала рассыпаться. Её шипы посыпались. И когда коснулись земли, стали превращаться в маленькие цветущие одуванчики.

Эльфина посмотрела на башню принца. И не поверила своим глазам: никакой башни не было. «Принц», – мелькнуло у неё в голове. И она побежала к Роднику.

Король и королева смотрели на принцессу как зачарованные, но не смогли вымолвить ни слова. Они, кажется, чувствовали и понимали, что происходит.

Принц, как и тогда, когда всё началось, стоял на камне-валуне. Но это был уже не маленький мальчик, а юноша. Он робко смотрел на принцессу, словно смущаясь своего нового облика. Эльфин был красив.

Он взял Эльфину за руки и повёл к воздушному шару. Шар был разноцветным – так придумал Сказочник.

– Эльфина! – сказал принц. – Я хочу показать тебе настоящее небо и облака! Я хочу познакомить тебя с моим другом Месяцем, которому я рассказывал свои мечты! Ты увидишь другую Землю. Каждое утро перед восходом она так ликует, что заставляет трепетать в ожидании встречи даже Солнце! А Солнце восторгается и смеётся, поднимаясь над горизонтом! И разливается затем миллиардами искорок, для того чтобы приласкать каждую капельку на Земле. Когда же наступит ночь, ты увидишь, как для тебя на небе танцуют звёзды, как они опускаются на Землю и роняют зёрнышки света, чтобы из них родились радость, счастье, любовь!

Когда принц и принцесса сделали первые шаги, оказалось, что разноцветный воздушный шар превратился в огромную Радугу.

А принц и принцесса всё шли, не замечая этого, держались за руки, весело болтали и медленно поднимались в небо по Радужной дорожке.

Но Большому Буку всё виделось по-другому. Будто бы его разноцветный рог стал воздушным, а принц и принцесса идут именно по его воздушному рогу. Ему казалось, что на самом деле его рог сделан из радуги.

– Надо же! – воскликнул Большой Бук, – я научился фантазировать! Значит, мой рог стал волшебным, и я могу жить в сказке!

В переводе с языка единорогов это значило, что Большого Бука ждут новые захватывающие приключения и другие необыкновенные истории...

Сказочник улыбнулся. Большой Бук был ему очень симпатичен. Теперь он мог сказать, что добился своего.

Принц и принцесса поженились. А два королевства – Хлебопекарей и Сухариков – объединились, как две половинки, которые, дополняя друг друга, образуют круг...